感受器（receptor）是指分布在体表或组织内部的一些专门感受机体内外环境改变的结构或装置。感受器的组成形式是多种多样的，有些感受器就是外周感觉神经末梢本身，如痛觉感受器即是体表或组织内部与痛觉有关的游离神经末梢；有的感受器是在裸露的神经末梢周围再包绕一些特殊的、由结缔组织构成的被膜样结构；但是体内存在着一些结构和功能上都高度分化了的感受细胞 （sensory cell），它们同感觉神经末梢相联系，如视网膜中的视杆和视锥细胞是光感受细胞，耳蜗中的毛细胞是声波感受细胞等，这些感受细胞连同它们的辅助装置共同构成特殊感觉器（或感觉器官 sense organs），如眼（视器）、耳（前庭蜗器）、味器等。

我们身体中各个感觉器官或感受器接受机体内、外环境的各种刺激，将刺激转变为神经冲动信息，这些信息借感觉神经传入到中枢（脊髓和脑），经过大脑复杂的信息处理，产生感觉，然后由高级中枢发出神经冲动，经运动神经传至效应器，对刺激作出应答反应，这个过程就是所谓的“反射（reflex）”。

膝跳反射是一种最为简单的反射类型，它仅包含两个神经元，感觉神经元（输入）和运动神经元（输出）。刺激膝盖处大腿肌肉的感受器，在感觉神经元中引发了动作电位，动作电位上行到脊髓，脊髓中感觉神经元直接与运动神经元建立突触联系。如果信号足够强，就可以在运动神经元中引发动作电位，当这个动作电位传递到大腿肌肉，即可引起膝跳反射。